Agitación religiosa cerca de Palmyra, Nueva York, 1816-1820

José Smith recordó el tiempo previo a su Primera Visión como un período de intensa lucha personal tratando de decidir qué iglesia, si es que había alguna, era la verdadera. “Alrededor de la edad de doce años, comencé a inquietarme seriamente con respecto a todo lo importante que tenía que ver con el bienestar de mi alma inmortal”, recordó José en su relato de 1832¹. Mientras “pensa[ba] en el tema de la religión”, José analizó “los diferentes sistemas [de religión] que se enseñaban a los hijos de los hombres”, y “no sabía quién estaba en lo cierto y ni quien estaba en el error”².

Más adelante en su historia de 1838-1839, José recordó que esta búsqueda religiosa personal de la verdad estaba ocurriendo en medio de “una agitación extraordinaria sobre el tema de la religión”³. Esta agitación religiosa “[e]mpezó entre los metodistas,[…] en la región donde [él y su familia] vivían”, “pero pronto se generalizó entre todas las sectas” y repercutió “en toda la región, y grandes multitudes se unían a los diferentes partidos religiosos” (José Smith—Historia 1:5)⁴.

Los registros históricos y fuentes primarias confirman que hubo una considerable actividad religiosa en gran parte del oeste de Nueva York a principios del siglo XIX⁵. Durante esta época, se llevaban regularmente a cabo reuniones de resurgimiento metodista de varios días en toda la región, con docenas (y a veces incluso cientos) de predicadores atrayendo multitudes desde miles de kilómetros a la redonda⁶.

Específicamente en Palmyra, “el gran resurgimiento de 1816 y 1817, que casi duplicó el número de presbiterianos de Palmyra, estaba [todavía] en progreso cuando llegaron los Smith”⁷. Al año siguiente, en junio de 1818, se llevó a cabo una reunión de campo metodista en las afueras de la ciudad, atrayendo a una multitud de alrededor de 2000 personas (el doble de la población de Palmyra) y en la que participó un líder de alto rango de la Iglesia Metodista Estadounidense⁸. Otra reunión de campo metodista, con una asistencia de al menos 1000 personas, se celebró en Palmyra en junio de 1820⁹. En julio de 1819, la ciudad vecina de Phelps (también llamada Viena) fue la anfitriona de una importante conferencia regional de la Iglesia Metodista, que reunió a unos 100 predicadores de todo el oeste de Nueva York, el norte de Pensilvania y el sur de Canadá. Estos predicadores realizaron reuniones de campo en toda la región mientras viajaban hacia y desde la conferencia¹⁰.

Cada uno de estos eventos iniciados por los Metodistas en Palmyra y sus alrededores entre los años 1818-1820, de hecho habría generado “una emoción extraordinaria” y dejaría entrever “tanta agitación”, que promovió una “seria reflexión y gran inquietud” en el joven José mientras que en otras ocasiones su “mente se agitaba en extremo” (José Smith—Historia 1:8–9)¹¹. Sarepta Marsh Baker, quien asistió a algunas de estas reuniones de resurgimiento alrededor de Palmyra cuando era adolescente en 1819 o 1820, recordó de manera similar estos eventos como un “ciclón religioso que recorrió toda la región”¹².

Gran parte del oeste de Nueva York estaba experimentando una agitación religiosa similar. “Entre 1816 y 1821”, escribe el historiador Milton V. Backman, “se informó de resurgimientos en más ciudades y se unieron a las iglesias un mayor número de colonos que en cualquier otro período anterior en la historia de Nueva York”¹³. Varias ciudades dentro de un radio de 32 kilómetros de la granja de Smith, experimentaron una gran agitación religiosa en 1819-1820, y los metodistas, bautistas y presbiterianos obtuvieron incrementos significativos de membresías en todo el oeste de Nueva York en este período¹⁴.

Los informes sobre el resurgimiento y los significativos incrementos de miembros en otras partes del oeste de Nueva York se reportaron justamente en Palmyra y se habrían difundido de boca en boca a medida que las personas viajaban hasta 80 kilómetros o más para asistir a reuniones de resurgimiento y conferencias regionales¹⁵.

Esta evidencia de agitación religiosa tanto en Palmyra directamente, como “en toda la región” es consistente con el relato de José Smith¹⁶. El historiador Richard Lloyd Anderson describió: “El relato de José de 1838 crea dos niveles geográficos que explican el conflicto religioso local en relación con el regional, su más estricta zona de residencia comparada con la expansión a lo largo de una ‘región’ más amplia, posiblemente concebida como el término técnico metodista”¹⁷. José identificó una “agitación extraordinaria” en su entorno inmediato, en y alrededor de Palmyra, mientras que las “grandes multitudes [que] se unían a los diferentes partidos religiosos”, se dice que habían estado en “toda la región” (José Smith—Historia 1:5). Anderson concluyó de esta manera:

José identificó rápidamente el aumento gradual del crecimiento como “toda la región”, que puede ser un término general para su área más grande o su término técnico para todo el distrito Metodista Genesee. . . . Este “distrito” Metodista de múltiples condados aumentó a 1187 en el año de la conferencia que terminó en julio de 1819.. . . [Por lo tanto] los relatos de José [de su Primera Visión] se unen no solo entre sí, sino también con los registros familiares, locales y de resurgimiento, mostrando que el entorno de su Primera Visión es históricamente auténtico¹⁸.

Otras lecturas

Richard Lloyd Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy on the First Vision Setting: The Pivotal 1818 Palmyra Camp Meeting”, en Exploring the First Vision, ed. Samuel Alonzo Dodge y Steven C. Harper (Provo, UT: BYU Religious Studies Center, 2013), 91–169.

Milton V. Backman Jr., “Awakenings in the Burned-over District: New Light on the Historical Setting of the First Vision”, BYU Studies 9, no. 3 (1969): 301–320; reimprimido en Exploring the First Vision, ed. Samuel Alonzo Dodge y Steven C. Harper (Provo, UT: BYU Religious Studies Center, 2013), 171-197.

Matthew B. Brown, A Pillar of Light: The History and Message of the Frist Vision (American Fork, UT: Covenant Communications, 2009), 11–23.

¹ History, ca. Summer 1832, pág. 1, en Joseph Smith Papers: Histories, vol. 1: 1832–1844, ed. Karen Lynn Davidson et al. (Salt Lake City, UT: Church Historian’s Press, 2012), 11.

² Journal, 1835-1836, pág. 23, en Joseph Smith Papers: Journals, vol. 1: 1832-1839, ed. Dean C. Jessee et al. (Salt Lake City, UT: Church Historian’s Press, 2008), 87.

³ History, 1838-1856, vol. A-1, pág. 1 en Joseph Smith Papers: Histories, vol. 1, 208.

⁴ History, 1838-1856, vol. A-1, pág. 1–2 en Joseph Smith Papers: Histories, vol. 1, 208. Véase también la entrevista de José Smith grabada por David Nye White, que cita a José explicando: “Hubo una reforma entre las diferentes denominaciones religiosas en el barrio donde vivía, y me puse pensativo y estaba deseoso de saber a qué Iglesia unirme”. Véase David Nye White, Interview, 21 August 1843, pág. 3, en línea en josephsmithpapers.org.

⁵ Véase “Despertares y resurgimientos” en línea en historia.churchofjesuschrist.org. Whitney R. Cross, The Burned-Over District: The Social and Intellectual History of Enthusiastic Religion in Western New York, 1800-1850 (Ithaca, NY: Cornell University, 1950). Véase también Paul E. Johnson, A Shopkeeper’s Millennium: Society and Revivals in Rochester, New York, 1815-1837, edición revisada (New York, NY: Hill y Wang, 2004); Michael Barkun, Crucible of the Millennium: The Burned-over District of New York in the 1840s (Syracuse, NY: Syracuse University Press, 1986); Rachel Cope, “From Smouldering Fires to Revitalizing Showers: A Historiographical Overview of Revivalism in Nineteenth-Century New York”, Wesley and Methodist Studies 2 (2012): 25–49, esp. 37–39; Richard E. Bennett, 1820: Dawning of the Restoration (Provo y Salt Lake City, UT: Religious Studies Center, Brigham Young University y Deseret Book, 2020), 317–342, esp. 329–342).

⁶ Para conocer los antecedentes de las reuniones de campo, véase Milton V. Backman Jr., Joseph Smith’s First Vision: Confirming Evidences and Contemporary Accounts, 2ª ed. (Salt Lake City, UT: 1980), 71–74; D. Michael Quinn, “Joseph Smith’s Experience on a Methodist ‘Camp-Meeting’ en 1820″, Dialogue Paperless #3 (diciembre de 2006): 26–29.

⁷ Richard Lyman Bushman, Joseph Smith: Rough Stone Rolling (New York, NY: Alfred Knopf, 2005), 36.

⁸ Véase Richard Lloyd Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy on the First Vision Setting: The Pivotal 1818 Palmyra Camp Meeting”, en Exploring the First Vision, ed. Samuel Alonzo Dodge y Steven C. Harper (Provo, UT: BYU Religious Studies Center, 2013), 104-116; Quinn, “Joseph Smith’s Experience”, 2–4. Véase también Matthew B. Brown, A Pillar of Light: The History and Message of the Frist Vision (American Fork, UT: Covenant Communications, 2009), 11–23.

⁹ Quinn, “Joseph Smith’s Experience”, 4, 30–40. Aunque esta reunión de campo podría ser demasiado tardía para haber influido directamente en José antes de su visión, Quinn argumenta que la visión de José pudo haber sido posterior de lo que normalmente se suponía (ver págs. 23-24).

¹⁰ Véase Backman, Joseph Smith’s First Vision, 81–82; Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy”, 116-118; Brown, Pillar of Light, 12-13.

¹¹ History, 1838-1856, vol. A-1, p. 2, en Joseph Smith Papers: Histories, vol. 1, 208-210. Véase también Alexander Neibaur, Journal, 24 May 1844, pág. 23, en línea en josephsmithpapers.org: “El hno. José nos dijo que el primer llamado que tuvo fue una reunión de resurgimiento … quería tener una religión, también deseaba sentir y gritar como el resto pero no sentía nada”.

¹² Como se cita en Backman, Joseph Smith’s First Vision, 89. Backman sitúa su descripción de la época en el período inmediatamente posterior a la Conferencia Genesee de 1819 en Phelps, pero Quinn, en “Joseph Smith’s Experience”, 45–46 la sitúa en el contexto de la reunión de campo de 1820 en Palmyra.

¹³ Backman, Joseph Smith’s First Vision, 77.

¹⁴ Véase Milton V. Backman Jr., “Awakenings in the Burned-over District: New Light on the Historical Setting of the First Vision”, BYU Studies 9, no. 3 (1969): 301–320, esp. el mapa en las págs. 312–313; reimpreso en Exploring the First Vision, 171–197 (mapa en la pág. 182). Véase también Backman, Joseph Smith’s First Vision, 53–89 (mapa en las págs. 86–87). Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy”, 99-101, también documenta un crecimiento religioso significativo en toda la región en general del oeste de Nueva York.

¹⁵ Véase Backman, Joseph Smith’s First Vision, 88–89; Quinn, “Joseph Smith’s Experience”, 36; Marrón, Pillar of Light, 13-16. Quinn, “Joseph Smith’s Experience”, 27. Más tarde, Quinn documenta a los ministros que asisten a la reunión de campo de Palmyra en 1820 desde 136 kilómetros de distancia, y señala que más de 80 kilómetros no es una distancia inusual para que incluso los no ministros viajen a tales eventos (ver págs. 47, 53). Véase también Milton V. Backman Jr., “Lo, Here! Lo, There! Early in the Spring of 1820″, en The Prophet Joseph: Essays on the Life and Mission of Joseph Smith, ed. Larry C. Porter y Susan Easton Black (Salt Lake City, UT: Deseret Book, 1988), 24.

¹⁶ Véase Brown, Pillar of Light, 13-16.

¹⁷ Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy”, 99.

¹⁸ Anderson, “Joseph Smith’s Accuracy”, 137–138.